“빈도가 볼 때 연 소협에게는 무학의 기본에 대한 이해가 필요하다네. 연 소협은 자신이 익힌 무공 외에 다른 건 거의 모르지 않나?”

“그런 경향이 있죠.”

“무학의 기본을 알게 된다면, 연 소협의 무공도 더욱 깊어질 걸세.”

잠시 생각하던 연적하는 흔쾌히 고개를 끄덕였다.

그건 확실히 서로에게 도움이 되는 일이었다.

***

낙양 동편 언사.

와룡장.

집 한편에 있는 커다란 연무장이 모처럼 연씨 일족들로 가득 찼다. 와룡장의 문호 개방을 앞두고 연씨들만의 행사가 열린 것이다.

행사의 목적은 당연히 구천검의 시연.

특별히 만들어진 자리에 앉은 연씨 원로들이 살짝 상기된 표정으로 연무장을 바라보았다.

연무장 한가운데 연무백과 연승백이 서 있다.

원로들은 남궁세가에서 수련을 하고 돌아온 연무백에게 큰 기대를 걸고 있는 상황. 그가 연씨 일족 중에 구천검을 가장 높은 경지까지 연성했기 때문이다.

잠시 후 와룡장의 소가주이자 대사부인 연무백이 원로들에게 머리를 숙였다.

원로들과 나란히 앉아 있던 백미주의 얼굴에 흐뭇한 미소가 번졌다.

내일이면 와룡장은 문호를 개방해 외부인을 제자로 받아들인다. 오랜 세월 꿈꿔 온 무림세가로 향하는 첫 걸음을 떼어 놓는 것이다.

현재 스타베팅의 성취는 무려 칠 성.

죽은 남편의 경지에는 미치지 못하지만 그래도 그 정도면 고수 소리를 듣기에 충분했다.

연무백과 연승백은 나란히 서서 구천세법의 일 식부터 구 식까지 빠르게 선보였다.

일사불란한 두 형제의 무공 시연에 원로들은 연신 고개를 끄덕였다.

구천세법의 시연이 끝나자 형제는 약속한 비무에 들어갔다.

구천세법의 동작을 기본으로 화려한 공방이 펼쳐졌다.

차차창. 창.

두 개의 검이 맞붙었다가 떨어지기를 수십 차례.

미리 손발을 맞춘 비무라서 그런지 두 형제가 마주 보고 추는 검무처럼 보일 정도다.

시간이 지나자 두 사람의 공력 차이가 확연히 드러났다.

숨결조차 흐트러지지 않은 연무백과 달리 연승백은 어깨까지 들썩이며 거칠게 숨을 내뱉었다.

다행히 얼마 지나지 않아 비무가 끝났다.

차남인 연승백의 역할은 거기까지였다.

연승백이 관객들 속으로 들어가자 연무백은 연무장 중앙에 우뚝 섰다.

“그동안 약간의 심득이 있었습니다. 오늘 이 자리를 빌려 어르신들께 보여 드리려고 합니다.”

곧이어 연무백이 신중한 얼굴로 검을 뽑았다.

검첨이 지면으로 향했다.

기수식을 본 원로들 속에서 나지막이 ‘용조할지?’라는 소리가 들렸다.

연무백은 침착하게 천룡무상신공의 공력을 끌어 올렸다.

천룡무상신공은 현녀경을 분실한 연씨의 선조들이 새외에서 구해 온 심법이다. 다행히 천룡무상신공의 공력과 구천세법의 궁합이 잘 맞아 지금은 가전 무공 대접을 받고 있다.

지이잉-.

천룡무상신공의 공력이 주입되자, 검신이 가볍게 떨렸다.

연무백은 머릿속으로 구천세법의 칠 식, ‘용조할지’를 떠올렸다.

그가 최근 고련 중에 얻게 된 심득은 이른바 심상(心象).

거대한 용의 발톱이 대지를 가르는 모습을 마음으로 떠올렸다.

마음이 가는 곳에 기가 흐른다.

검 끝이 머리 위에서 호선을 그리다 벼락처럼 아래로 떨어져 내렸다.

콰콰콱.

칼끝에서 갈라져 나온 세 줄기 검풍이 연무장 바닥을 길게 갈랐다.

“오오오!”

원로들은 체면도 잊고 자리에서 벌떡 일어나 소리쳤다.

연무장 바닥에 흐릿하게 남은 검풍의 흔적을 보니 소름이 돋는다.

백미주의 눈에서도 야망이 활활 타올랐다.

언사의 명문(名門) 와룡장이 문호를 개방하기 하루 전에 벌어진 일이다.